Así es como funciona realmente una capa de invisibilidad en la vida real

Tanto los romulanos como los klingon utilizan tecnología de camuflaje para atacar naves espaciales pertenecientes a la Federación Unida de Planetas. El Depredador utiliza habitualmente tecnología de camuflaje para eliminar a su presa. Y Harry Potter recibió su Capa de Invisibilidad como regalo de Navidad. Vuelos de ciencia y fantasía, sin duda, pero la invisibilidad ya no está relegada únicamente a la imaginación. La tecnología de encubrimiento es real, aunque todavía en una forma primitiva en comparación con los ejemplos anteriores. Sin embargo, los científicos están progresando febrilmente hasta el punto en que puedes ponerte una prenda de vestir... y desaparecer en el aire.

Desde principios de la década de 2000, el camuflaje óptico ha existido, pero el proceso era tan laborioso que resultó prácticamente inútil. Requería que alguien permaneciera estoicamente en un lugar usando lo que parecía un poncho para la lluvia cubierto con un material altamente reflectante. Directamente detrás de esa persona había una cámara de vídeo digital que grababa imágenes introducidas en una computadora y que parecían lo más realistas posible. La computadora envió estas imágenes mejoradas a un proyector frente a la persona, que las iluminó en un espejo único llamado combinador, haciendo rebotar las imágenes de fondo en la capa como una pantalla de cine (a través de HowStuffWorks). De alguna manera todo esto debía hacer que la persona vestida con un poncho pareciera "invisible". No lo hizo.

Pero fue un punto de partida, y la tecnología y la ciencia han evolucionado durante los últimos 20 años.

Suceden dos cosas cuando se ilumina un objeto con luz (de cualquier longitud de onda): el objeto refleja y hace rebotar la luz hacia los ojos, haciéndolo visible, o absorbe la luz y lo envuelve pero deja una sombra. En cualquier caso, el objeto no parece transparente. El objetivo de la tecnología de encubrimiento es desviar la luz alrededor de un objeto para que cualquiera que lo mire desde cualquier dirección o ángulo solo vea lo que hay detrás de él, volviéndolo efectivamente transparente e invisible a la vista.

Hyperstealth Biotechnology Corporation es una empresa con sede en Canadá conocida por proporcionar una amplia variedad de equipos de camuflaje a ejércitos de todo el mundo. En octubre de 2019, presentó cuatro patentes asociadas a un nuevo material llamado "Quantum Stealth". Este metamaterial barato y flexible no sólo curva la luz alrededor de un objetivo en el espectro visible, sino que también curva la luz ultravioleta, infrarroja y de onda corta, al mismo tiempo que bloquea la firma térmica del objeto (o persona) y su sombra. Además, esta tecnología de encubrimiento de banda ancha no necesita una fuente de energía y puede funcionar "en cualquier entorno, en cualquier estación y en cualquier momento del día o de la noche".

El metamaterial delgado está hecho de un par de lentes lenticulares ligeramente desplazadas, lo que provoca un "índice de refracción negativo". Es el uso de lentes lenticulares consecutivas lo que crea el efecto. Usar solo uno simplemente difuminaría la imagen de fondo y no engañaría a nadie. Una lente lenticular es básicamente una lámina estriada formada por filas de lentes convexas (curvadas hacia afuera). Quantum Stealth dobla "mágicamente" la luz y muestra detalles del fondo, pero también crea un "punto muerto" directamente detrás del material para que un objeto se oculte, dejando a las personas ciegas a la ilusión.

Si bien Quantum Stealth tiene muchas ventajas, también tiene sus limitaciones. Principalmente, todavía utiliza una lente, lenticular o de otro tipo, y por lo tanto es susceptible a la aberración cromática, también vista como un efecto de arco iris colorido. Diferentes longitudes de onda viajan a diferentes velocidades (la luz azul viaja más lentamente que la luz roja). En segundo lugar, no es una tela que pueda convertirse en algo que te pongas y salgas por la puerta, como una capa.

Pero el uso de metalens, un dispositivo óptico a nanoescala, podría permitir que algo se pueda usar fácilmente. En teoría, una metalente puede desviar la luz de cualquier longitud de onda y enfocarla en un punto infinitamente pequeño. En 2018, un equipo dirigido por Wei Ting Chen demostró que podían "ajustar la velocidad de la luz" utilizando lentes metálicos equipados con un par de nanoaletas a base de titanio. El equipo pudo cubrir casi todo el espectro de luz visible de 470 a 670 nm guiando y doblando la luz visible con precisión en un punto enfocado. La visión humana está entre 400 y 700 nm (a través de Big Think).

Es muy posible que en algún laboratorio clandestino exista algún prototipo que haya combinado metamateriales con estos metalenses nanotecnológicos. Los militares probablemente lo obtendrán primero y es posible que eventualmente se lance al público. Sin embargo, la moralidad detrás de volverse invisible está sujeta a debate (y es digna de su propia discreción). Pero, si una capa de invisibilidad llega a los estantes de su tienda minorista local, esperemos que se vea un poco más elegante que la de Harry Potter.